ラボ什器の歴史 – 昔の研究施設はどんな設備だったのか？

2025/02/10

皆さんはふと思うことがあるだろうか。
「今でこんな大変なのに、昔のラボってどんな感じだったの？」と。
今回のブログでは、僕が可能な限り調べまくり、得た情報で書いていきたいと思います。
やや妄想の部分もありますのでご容赦くださいね。

序章：研究者の苦難と進化するラボ什器

研究室と聞くと、整然とした実験台や最新の分析装置が並ぶ光景を思い浮かべるだろう。しかし、科学の進歩とともにラボの設備も進化してきたのは間違いない。では昔の研究者たちは、どんな環境で実験をしていたのか？

想像してみてほしい。現在のラボでは「安全第一」とされるが、100年以上前の研究室では、「え、そんな環境で実験してたの？」という驚きの状況が日常茶飯事だったのだ。爆発はもちろん、怪しい薬品がこぼれるのも当たり前。「白衣」なんてまだ浸透しておらず、みんな普段着で実験していたとか。

さて、時代とともに変化したラボ什器の歴史を振り返ってみよう。

19世紀の研究室では、当然ながら電気は普及していない。実験はガス灯やランプの明かりを頼りに行われていた。そのため、ちょっとした油断で炎が燃え移り、「あっ…」という事故が頻発。さらには換気の概念が甘かったため、気化した化学物質を吸い込みながらの作業が普通だった。

当時の実験台は、木製でしかも分厚いオーク材などが使われており、「これ、もはや作業台じゃなくてダイニングテーブルでは？」と言いたくなるレベルだったようです。当然、耐薬品性などは考慮されておらず、酸やアルカリがこぼれたら「あっ」という間にシミや穴が開いてしまう、、、。

さらに、ガラス製品が高価だったため、フラスコや試験管は基本的に鉄製のホルダーに入れていた。これがまた重いし、熱しすぎると持てない。なんとも不便な環境なのか。

20世紀に入ると、研究設備も少しずつ合理化が進む。まず木製実験台はまだ健在だったが、金属製の什器が登場。耐薬品性が向上し、火事のリスクも減少。しかし、「熱伝導率が高すぎて、机に置いたフラスコが勝手に冷えてしまう」という新たな問題等が発生したこともあるそうで、改善にはさらに時間がかかった。

また、換気扇の概念が導入され、研究室におけるガスの充満を防ぐ努力が始まった。しかしながら、今のドラフトチャンバーのようなものはまだ存在せず、「とりあえず窓を開ける」が最適解だった。

この頃になると、ようやく「白衣」が普及し始める。それまでは普通のスーツや作業着で実験していたため、服に穴が開くことも日常茶飯事だった。しかし、白衣の登場によって「研究者といえば白衣」というイメージが定着し、実験の安全性も若干向上。

日本が高度経済成長を迎えると、研究施設の設備もグッと向上する。まず実験台は樹脂製や金属製が主流となり、「酸をこぼしても、まあ拭けばなんとかなる」レベルに。しかし、まだアナログ機器が主流で、計測には手作業が欠かせなかった。

また、この頃の研究者は「機械よりも手作業を信用する」傾向があり、パソコンが登場するまでは「自分の計算が一番正確」と信じられていた時代だった。

現在の研究室では、ラボ什器のスマート化が進んでいる。IoT対応の実験設備が増え、データ管理もクラウド上で行われるのが一般的になった。また、換気や安全装置も格段に進歩し、「実験中に爆発が起こる」なんてことはほぼなくなった。

では、これからのラボ什器はどのように進化していくのだろうか？
完全に僕の希望的観測で書いていきたいと思う。

AI搭載の実験台：研究者が考え込んでいると、自動で最適な手順を提案する。ドクターXのドラマに出てくる手術時のAIみたいなイメージ。
簡単な作業であれば専門性がなくても実施ができ、これからの時代にマッチしそう。
自動片付けシステム：「実験後の片付けはAIにお任せ！」という時代が来るかなと。
既にあるメーカーでは実験台の真ん中にロボットを配置して軽作業であればロボットができるみたいな状況に近づいてるとかなんとか。
AI搭載のドラフトチャンバー：ドラフトチャンバーの中にロボットを組み込んだり、AI搭載の実験台と同じイメージ。

未来の研究室では、研究者はボタンを押すだけで実験が進み、データは自動解析されるかもしれない。そうなれば、科学はさらに飛躍的に発展するのかなと妄想が膨らむ。